Пеликаны едят рыбу. Нырять они не могут, а только погружают под воду шею или переднюю часть туловища. Чаще ловят рыбу все вместе, подгоняя ее к берегу.
Из-за лёгкого скелета и воздушно-пузырьковой прослойки под кожей нырять они не могут, поэтому основной корм, рыбу, добывают на мелководье. Только американские виды способны нырять, падая в воду с высоты.
Поймав рыбу, пеликан через клюв отцеживает воду из горлового мешка (до 5 литров) и проглатывает добычу. В день он съедает более килограмма рыбы.
Клюв очень чувствителен, что позволяет пеликанам охотиться в мутной воде или ночью. Иногда это просто необходимо, ведь пеликаны поедают до четырёх фунтов (двух килограммов) рыбы в день. Клюв имеет гладкие края, и совершенно бесполезен при лове скользкой рыбы (в отличие от клювов других рыболовецких птиц, у которых края остры, как нож).
А австралийский пеликан за день может потреблять до 9 килограммов пищи. Австралийские пеликаны могут ловить рыбу, пикируя на нее с воздуха, отбивать добычу у других птиц, но этот вид птиц не имеет четкой специализации в питании, поэтому, кроме рыбы, в рацион автралийского пеликана могут входить различные ракообразные, головастики и взрослые амфибии, даже небольшие черепахи.
