По числу дождевых червей больше нельзя определять чистоту почвы. Если даже кольчатых в земле много, вполне возможно, это зародыш нового вида, обнаруженный британскими учеными.
Дождевые черви всегда считались хорошим индикатором загрязнения почвы. Чем больше червей – тем меньше в почве тяжелых металлов. Сотрудники Университета Кардиффа под руководством профессора Марка Ходсона (Mark E. Hodson) утверждают, что теперь так рассуждать нельзя.

Черви заброшенных карьеров

Ученые исследовали дождевых червей (Lumbricus rubellus) из загрязненных и из чистых районов Уэльса. Прежде всего они выбрали два заброшенных карьера в Уэльсе с огромными уровнями загрязнения почвы. А для контроля отобрали почвы в чистом районе. Содержание растворимого свинца на месте добычи руды достигало примерно 27 г на килограмм почвы, а цинка -- 5 г/кг. Для сравнения: в экологически чистом районе в почвах содержалось 66 мг биологически активного свинца на килограмм почвы, а цинка -- 165 мг/кг.
Пробы загрязненной и чистой почвы ученые отбирали вместе с червями. В специальных контейнерах эти кусочки экосистемы продолжили жить в лаборатории. Правда, кольчатым из чистых районов пришлось пострадать: ученые добавили в их среду обитания цинк и свинец, создав им те же условия, что и в контейнерах из загрязненных районов.

Как обезвредить свинец и цинк

Почти три месяца биологи следили за червями.
Большинство дождевых червей из экологически чистых мест к концу эксперимента погибли. Зато привыкшие к высоким уровням загрязнения чувствовали себя замечательно. Как выяснили физиологи, хорошему самочувствию помогли специальные органеллы в клетках, где тяжелые металлы вступали в реакцию с фосфатами кальция. Химическая реакция приводила к образованию нерастворимых фосфатов цинка и свинца. Они в организме больше ни во что не превращались, вреда не приносили, а со временем вообще выводились вместе с экскрементами.
Профессор Ходсон решил посмотреть, что произошло у таких высокоадаптированных червей на генетическом уровне. Ведь такое приспособление наверняка не может попасть в организм каждого червяка извне. Значит, это какая-то закрепившаяся мутация.
Исследователи генотипировали особей из чистых и загрязненных районов. «Наш анализ показал, что генетически они неоднородны. Различия достигали 13%», -- подытожили авторы работы. И поняли, что на их глазах родился новый вид, толчком для появления которого стала новая среда с высоким содержанием свинца и цинка.

Как дождевые черви мутируют от загрязненной почвы, можно подробно прочитать в журнале Soil Biology and Biochemestry Journal